De werking van een digitale camera is hiernaast (vereenvoudigd en schematisch) weergegeven. Door de lens (links) valt het licht, een weergave van het beeld, op de sensor. De sensor heeft lichtgevoelige laag, die als gevolg van dat licht digitale waarden produceert. Na de belichting worden die waarden uitgelezen door de processor.
Het (digitale) beeld wordt verder verwerkt tot een afbeelding (.jpg bestand). Daarnaast kan het zgn. RAW bestand worden vastgelegd, met daarin de pure en onbewerkte sensor gegevens.
Deze pure, onbewerkte sensor gegevens moeten nog omgezet worden in een voor ons herkenbaar beeld, de foto. Hier zit een wereld achter van slimme software, zowel in de camera zelf als daarbuiten in je computer.